Una herramienta eléctrica es una herramienta que es accionada por una fuente de energía y un mecanismo adicionales además del trabajo manual utilizado únicamente con herramientas manuales. Los tipos más comunes de herramientas eléctricas utilizan motores eléctricos. También se utilizan habitualmente motores de combustión interna y aire comprimido. Otras fuentes de energía incluyen máquinas de vapor, la quema directa de combustibles y propulsores, como en herramientas accionadas por pólvora, o incluso fuentes de energía naturales como el viento o el agua en movimiento. Las herramientas impulsadas directamente por la fuerza animal generalmente no se consideran herramientas eléctricas electrónicas. Las herramientas eléctricas se utilizan en la industria, en la construcción, en el jardín, para tareas domésticas como cocinar, limpiar y alrededor de la casa con fines de accionamiento (sujetadores), taladrado, corte, modelado, lijado, esmerilado, fresado, pulido, pintura, calefacción y más.
Las herramientas eléctricas se clasifican en estacionarias o portátiles, donde portable significa portátiles. Las herramientas eléctricas portátiles tienen ventajas obvias en movilidad. Sin embargo, las herramientas eléctricas estacionarias suelen tener ventajas en velocidad y precisión. Una sierra de mesa típica, por ejemplo, no sólo corta más rápido que una sierra de mano normal, sino que los cortes son más suaves, rectos y cuadrados de lo que normalmente se puede lograr con una sierra eléctrica portátil. Algunas herramientas eléctricas estacionarias pueden producir objetos que no se pueden fabricar de ninguna otra manera. Los tornos, por ejemplo, producen objetos verdaderamente redondos.
Actualmente, a partir de 2021, un motor eléctrico es la opción más popular para alimentar herramientas estacionarias, aunque en el pasado funcionaban con molinos de viento, ruedas hidráulicas y vapor. Algunos museos y aficionados todavía mantienen y operan herramientas estacionarias alimentadas por estas fuentes de energía más antiguas. Las herramientas eléctricas portátiles pueden funcionar con cable o con batería. El aire comprimido es la fuente de energía habitual para clavadoras y pulverizadores de pintura.
Algunas herramientas (llamadas herramientas accionadas por pólvora) funcionan con cartuchos explosivos. Las herramientas que funcionan con gasolina o mezclas de gasolina y aceite están hechas para uso en exteriores; los ejemplos típicos incluyen la mayoría de las motosierras y cortadoras de hilo. Otras herramientas, como los sopletes, queman su combustible externamente para generar calor. El aire comprimido se utiliza universalmente cuando existe la posibilidad de ignición por combustible o vapor–, como en los talleres de automoción. Las herramientas eléctricas de nivel profesional se diferencian de las herramientas de bricolaje o ‘de consumo’ por tener doble aislamiento y no estar conectadas a tierra – de hecho, no deben estar conectadas a tierra por razones de seguridad.
Las herramientas eléctricas estacionarias para trabajar metales suelen denominarse máquinas herramienta. El término máquina herramienta no suele aplicarse a herramientas eléctricas estacionarias para trabajar la madera, aunque este uso se escucha ocasionalmente y, en algunos casos, como taladradoras y amoladoras de banco, se utiliza exactamente la misma herramienta tanto para trabajar la madera como para trabajar metales.
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